「一瞬で、透明な水に」感動から決意　異国・異分野の膜ろ過へ

中国江蘇省出身の丁青さん。国際水環境プロジェクトを機に2012年来日し、中央大学で修士号を取得。2018年9月には日本水環境学会の博士研究奨励賞（オルガノ賞）最優秀賞を受賞しました（テーマは「凝集－ＭＦ膜ろ過プロセスにおける不可逆的膜ファウリングの制御理論の確立」）

これまで一貫して膜ろ過分野の研究に従事してきた丁さんですが、来日前は造船会社に勤務。どのようなきっかけで異国・日本へ渡り、凝集膜ろ過の研究者になったのか。研究者になるまで・なった後の２本立てで今回はインタビューをお送りします。

わたしは田舎育ちで、あまり情報のない環境で育ったので。大学に進学するまでは夢とかもなく「とりあえず」という気持ちでしたね。「とりあえず」勉強。これが高校3年までのわたし。ただ勉強をしていただけだから、全然何もすごくないけど、江蘇省では50万人中の400番目だったんですよ。

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中国では「この大学には、この省（の成績順上から）の何名まで」という人数の枠があるんです。わたしの場合は上海交通大学に行ける成績を取れたんですが、わざわざ大学（上海交通大学）の先生がうちの家まで来てくれんたんです、大学の紹介をしに。もちろん、上海交通大学の名前は知っていたので、もう単純に「名前を知っていたから」です。清華大学・北京大学など、北部の大学にも憧れはあったけど。南部の方が親戚も近くにいるし、なんとなく安心感があったから上海交通大学に。

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船舶海洋学科を選んだのは、二年目から成績によって専攻が分けられるからです。船舶は成績の上から半分、土木は下から半分。わたしは50人中上から20人ちょっとの成績だったんです。このわずかな差で船舶になってしまったんです。本当は建築を専攻したかったんですけどねぇ…。

当時、中国では、南極に調査に行くプロジェクトを行っていました。そのプロジェクトで南極に行く船のメンテナンスを、わたしの大学が担当していたので隠れて船に乗り込んで、南極に行こうとしたこともありました。バレて追い出されたけど（笑）。

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幸い、そんなに大ごとにはならなかったです。当たり前の話ですが、「船に乗った人」と「降りた人」の人数が毎日管理されてて、数が合わないから見回りにきたワケです。わたしたちも卓球とかして遊んでたりして、まったく緊張感がなかったですね。ただ、船の人はすごく優しくして、「調べものはちゃんとできましたか？」なんていってくれて。「拘束」とかそういう感じじゃなかったです。ただ、学校ではめちゃくちゃ叱られましたけど（笑）・・・。

卒業後は、造船会社に就職しました。当時奨学金をもらって会社から、イベントに招待されたことがあって。参加したらその場で、「今サインしたら入社していいよ」と言われたんですよ。でサインして。会社の主要事業は船の修理でしたが、わたしはゼロから造船するところに配属された。

転機は「先が見えてしまった」とき

入社するときは “こういう船を設計したい” とイキイキ、ワクワクした希望もありました。でも実際に入社してみると、当たり前かもしれませんが、社内では分業化が進んでいて。組織における仕事なので仕方がないのかもしれないんですけど、本当にルーティンワークの日々。毎日同じ景色を見ながら、決められた枠のなかで仕事をする。学生の頃にはできなかったことなので、最初は新鮮でしたが、だんだん繰り返しの作業の多さに違和感を抱き始めました。人付き合いも多く、毎日同じ人たちと過ごしながら「20年後、自分はこうなるんだな」と将来をイメージできてしまったんです。

完全な年功序列ではないけれど、年齢も一つのパラメータで。将来が見えてしまって。友人に文部科学省と中央大学が主催した「国際水環境理工学人材育成プログラム」に誘われたのは、ちょうどその時期で。

日本に来たのは2012年。あの日は大雪で、膝まで雪が降っていたのを覚えています。寮に布団はあったけど、カバーがなくて。近くにいた人と一緒に布団カバーを探しましたねぇ。

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